औपनिवेशिक मद्रास की प्रचंड गर्मी में, ब्रिटिश शासकों और शहर के अभिजात वर्ग ने स्कॉच व्हिस्की के गिलास उठाए, जो उनके पेय में तैरते बर्फ के टुकड़ों से ठंडा हो गया था।

बर्फ के विशाल खंड प्राकृतिक रूप से अमेरिका में न्यू इंग्लैंड की झीलों में बने थे और भारत में आयात किए गए थे। मद्रास (अब चेन्नई) में, बर्फ की पट्टियों को ट्रिप्लिकेन के आइस हाउस में लाया जाता था, जहां उन्हें संग्रहीत किया जाता था और शाम के पेय के लिए छोटे टुकड़ों में काट दिया जाता था।

आइस हाउस आज भी उस जगह की याद दिलाता है जहां अंग्रेज बर्फ बेचते थे। हालाँकि, उस विलासिता के पीछे श्रम, शोषण और पीड़ा का एक गहरा इतिहास छिपा है।

शोषण की एक कहानी

बर्फ की कहानी उन श्रमिकों की भी कहानी थी जिन्होंने इसे संभाला था। अनुसूचित जाति (एससी) के मजदूरों को दंडात्मक शर्तों के तहत बड़े ब्लॉकों को काटने, हटाने और संभालने के लिए नियोजित किया गया था। तमिल लेखक जयमोहन अपने उपन्यास में इस अल्पज्ञात दुनिया को जीवंत करते हैं वेल्लई यानाईयह 1876-78 के महान मद्रास अकाल की पृष्ठभूमि पर आधारित है, जिसमें अनुसूचित जाति की आधी आबादी का सफाया हो गया था। पुस्तक का अंग्रेजी में अनुवाद इस प्रकार किया गया है सफेद हाथी प्रियंवदा रामकुमार द्वारा।

उपन्यास आंशिक-तथ्य और आंशिक-कल्पना है। जयमोहन ने कहा कि यह विचार उन्हें एससी समुदाय से संबंधित विद्वान स्वर्गीय अंबू पोन्नोवियम के साथ बातचीत के दौरान आया, जिन्होंने उन्हें “मद्रास के महान अकाल के दौरान आइस हाउस में हुए एक विरोध प्रदर्शन के बारे में बताया – जो दलित श्रमिकों द्वारा और उनके लिए एक विरोध प्रदर्शन था।”

मौखिक वृत्तांतों और ऐतिहासिक सामग्री का सहारा लेते हुए, उन्होंने श्रमिकों के अनुभवों और श्रमिक अशांति के एक प्रकरण का पुनर्निर्माण करने की कोशिश की, जिस पर उनका तर्क है, मद्रास के पारंपरिक इतिहास में बहुत कम ध्यान दिया गया है।

“सफेद हाथी” अमेरिका से आयातित बर्फ के विशाल खंडों का एक रूपक है। जयमोहन ने उपन्यास का वर्णन “भारत की ऐतिहासिक भूलने की बीमारी और भूलने की बीमारी के खिलाफ एक युद्ध के रूप में किया है जो हमारे रोजमर्रा के जीवन को गढ़ती है।”

दमन और प्रतिरोध

वर्तमान चेन्नई विवेकानन्द हाउस को जानता है और इसे इसके पहले नाम, आइस हाउस से याद करता है; फिर भी इससे जुड़ा इतिहास काफी हद तक शहर की लोकप्रिय स्मृति से बाहर है।

1842 में फ्रेडरिक ट्यूडर द्वारा निर्मित, आइस हाउस का उपयोग न्यू इंग्लैंड में झीलों से काटकर प्राकृतिक रूप से बनाई गई बर्फ को संग्रहीत करने के लिए किया जाता था और समुद्र के पार भारत में भेजा जाता था।

चूरा, लकड़ी की छीलन, या चावल की भूसी जैसी इन्सुलेशन सामग्री से भरे बर्फ के ब्लॉक, एक वस्तु में औपनिवेशिक युग के व्यापार का एक उल्लेखनीय उदाहरण थे जो अन्यथा उष्णकटिबंधीय में अनुपलब्ध था।

जयमोहन का नायक, एडेन बर्न, मद्रास में एक आयरिश पुलिस अधिकारी है। ट्यूडर आइस कंपनी द्वारा नियोजित दो मजदूरों को ग्रामीण इलाकों में बेरहमी से पीटे जाने के साथ उसकी मुठभेड़ उसे उस शाही व्यवस्था की क्रूरता का सामना करने के लिए मजबूर करती है जिसका वह हिस्सा है। वह अपनी पलटन के साथ आइस हाउस का निरीक्षण करता है और उन परिस्थितियों से चकित हो जाता है जिनमें श्रमिकों से श्रम कराया जाता है।

उपन्यास में, श्रमिक अंधेरे में और कम सुरक्षा के साथ बर्फ को संभालते हैं। जयमोहन लिखते हैं, ”ख़तरनाक परिस्थितियों में काम करने से श्रमिकों को “राख जैसे घाव, खुले घाव और उनकी उंगलियों और पैर की उंगलियों पर त्वचा छिलने लगी। उनके पैर असंख्य तरीकों से मुड़े हुए थे और कांटों के एक अजीब झुंड के समान थे।”

ब्लॉकों का वजन “30 टन – दस हाथियों का वजन” बताया गया है और खोलने पर अप्रत्याशित रूप से फिसलते हैं। उपन्यास में वर्णन किया गया है, “सफ़ेद हाथी ने गड़गड़ाहट की, अपना मुकुट नीचे कर दिया, और खून के लिए चिल्लाते हुए आगे बढ़ गया। मजदूर दहशत में चिल्लाने लगे।”

जयमोहन श्रमिक शोषण की इस कहानी को महान मद्रास अकाल की तबाही के साथ रखते हैं। एडन चेंगलपट्टू से मद्रास की ओर अनुसूचित जाति के प्रवास को देखने के लिए यात्रा करता है और अकाल की पूरी भयावहता का सामना करता है – सड़क के किनारे पड़े हुए शव, उनमें से कई बच्चे, भूख से मर रहे लोग और भोजन के लिए भीख मांगने पर मजबूर हैं।

एडेन ने अब तक जो कुछ भी देखा है वह उसे उस शाही व्यवस्था पर सवाल उठाने के लिए प्रेरित करता है जिसकी वह सेवा करता है। उत्पीड़ित समुदाय के एक युवा कार्यकर्ता कथावरायण की मदद से, वह बर्फ कारखाने में श्रमिकों को उनके लिए बेहतर कामकाजी परिस्थितियों की मांग करने के लिए संगठित करता है।

कथावरायण का चरित्र ऐतिहासिक व्यक्ति पंडित अयोथी थास पर आधारित है, जिनका मूल नाम कथावरायण था।

अयोथी थास का प्रभाव

जयमोहन ने जानबूझकर एक एससी विद्वान पंडित अयोथी थास के वास्तविक चरित्र को चुना है। हालाँकि, यहाँ इतिहास और कल्पना के बीच की सीमा महत्वपूर्ण हो जाती है।

पंडित अयोथी थास

इयोथी थास एक सिद्ध अभ्यासी, बौद्ध पुनरुत्थानवादी और समाज सुधारक भी थे। वह रोयापेट्टा में रहते थे और बाद में जाति पदानुक्रम और परैयार और अन्य उत्पीड़ित समुदायों के सामाजिक बहिष्कार को चुनौती देने वाली सबसे महत्वपूर्ण आवाज़ों में से एक के रूप में उभरे।

लेकिन इस बात का कोई स्थापित ऐतिहासिक प्रमाण नहीं है कि अयोथी थास ने ट्यूडर आइस कंपनी के खिलाफ श्रमिकों को संगठित किया या उसके एससी मजदूरों को शामिल करने वाले ट्रेड यूनियन आंदोलन में भूमिका निभाई। का वह भाग वेल्लई यानाई जयमोहन का काल्पनिक पुनर्निर्माण है।

यह अंतर विशेष रूप से महत्वपूर्ण है क्योंकि अयोथी थास उस काल की कई प्रमुख हस्तियों के लिए व्यक्तिगत रूप से जाने जाते थे।

तमिल विद्वान और ट्रेड यूनियन नेता थिरु। वी.आई. कल्याणसुंदरम, जो थिरु-वी-का के नाम से प्रसिद्ध थे, उनसे परिचित थे। फिर भी, अपने आत्मकथात्मक लेखन में, थिरु-वी-का ने इयोथी थास की किसी भी ट्रेड यूनियन गतिविधियों का कोई संदर्भ नहीं दिया है।

वह जो रिकॉर्ड करते हैं वह एक सिद्ध अभ्यासी के रूप में इयोथी थास की प्रतिष्ठा है। अपनी युवावस्था के दौरान हुई बीमारियों को याद करते हुए, थिरु-वी-का बताते हैं कि कैसे अयोथी थास ने एक से अधिक अवसरों पर उनका सफलतापूर्वक इलाज किया, जिसमें एक उत्सव के दौरान नारियल तोड़ते समय उनके हाथ में लगी चोट भी शामिल थी।

हालाँकि, काल्पनिक कथावरायण की हिंदू धर्म की अस्वीकृति और इयोथी थास की अपनी बौद्धिक यात्रा के बीच एक आश्चर्यजनक ऐतिहासिक समानता है।

इयोथी थास का जातिगत भेदभाव के साथ सामना उन्हें वैष्णववाद से बौद्ध धर्म की ओर ले गया। उपन्यास में, एडेन कथावरायण को उसके माथे पर सामान्य वैष्णव चिह्न के बिना देखकर हैरान हो जाता है।

कथावरायण का कहना है कि उन्होंने इसे और “धर्म, भगवान और सभी संबंधित पहचानों को” त्याग दिया है।

पंडित अयोथी थास ने थियोसोफिस्ट कर्नल एचएस ओल्कोट से मुलाकात की और बौद्ध धर्म अपनाने की इच्छा व्यक्त की। ओल्कोट की सहायता से, उन्होंने सीलोन की यात्रा की और अपनी वापसी पर, 1898 में मद्रास में शाक्य बौद्ध सोसायटी, जिसे भारतीय बौद्ध संघ के रूप में भी जाना जाता है, की स्थापना में मदद की।

इस आंदोलन ने रोयापेट्टा में अपनी उपस्थिति स्थापित की और बौद्ध धर्म के अध्ययन और प्रसार का केंद्र बन गया। थिरु-वी-का, अपने लेखन में, बौद्ध शिक्षाओं को सुनने को याद करते हैं, जिसमें त्रिपिटक पर पाठ भी शामिल हैं। वह स्थापित धार्मिक परंपराओं की आलोचना के कारण आंदोलन को मिले विरोध को भी दर्ज करता है।

इस प्रकार, यहां तक ​​कि जहां जयमोहन ऐतिहासिक रिकॉर्ड को काल्पनिक बनाते हैं, उपन्यास एक वास्तविक ऐतिहासिक परिवर्तन पर आधारित है: एक ऐसे व्यक्ति का जिसने जाति उत्पीड़न का सामना किया और अंततः बौद्ध धर्म में एक वैकल्पिक बौद्धिक और धार्मिक परंपरा की तलाश की।

उपन्यास चेन्नई के लोगों को आइस हाउस के पीछे की वास्तविक कहानी और पंडित अयोथी थास की याद दिलाने की कोशिश करता है, जो विद्वान थे, जिन्होंने शहर की लंबाई और चौड़ाई का भ्रमण किया, लिखा और प्रचार किया, फिर भी केवल कुछ ही लोगों को इसके बारे में पता है।