दशकों पहले, मद्रास एक ऐसा शहर था जिसके बारे में माना जाता था कि रात 9 बजे के आसपास सोने का समय होता है। सूर्यास्त के बाद, शटर गिर गए, सड़कें खाली हो गईं, और सड़कें लगभग पूरी तरह से शांत हो गईं, बमुश्किल कोई वाहन दिखाई दे रहा था।

चेन्नई के दो प्रमुख रेलवे स्टेशन, सेंट्रल और एग्मोर, उन कुछ स्थानों में से थे जो यात्रियों के निरंतर प्रवाह के कारण रात में सक्रिय रहते थे।

1980 के दशक में शहर में बदलाव आना शुरू हुआ, जब पब धीरे-धीरे उभरे, इसके बाद 90 के दशक के अंत में सूचना प्रौद्योगिकी (आईटी) और बिजनेस प्रोसेस आउटसोर्सिंग (बीपीओ) में तेजी आई और रात की पाली में कार्यबल में वृद्धि हुई। धीरे-धीरे, रात अपनी खुद की एक अर्थव्यवस्था बन गई, जिसने दुनिया भर में नींद हराम करने वाले शहरों का चरित्र प्राप्त कर लिया। चाय की दुकानें खुली रहीं, भोजनालयों ने तकनीकी गलियारों का अनुसरण किया, और व्यवसायों को काम के घंटे बदलने के साथ एक नया ग्राहक मिला – रात का उल्लू। जो मद्रास कभी जल्दी सो जाता था, वह चेन्नई बनने के बाद सोना भूल गया।

“80 और 90 के दशक में, नाइटलाइफ़ में शहर की तुलना में अधिक गतिविधियाँ देखी गईं, कुछ होटलों में डिस्को थे। हममें से कुछ लोग जो एक साथ घूमते थे, उन्होंने डिस्को हॉपिंग का सहारा लिया [a precursor to the pub hopping of today]. अडयार पार्क होटल में जीवंत गैट्सबी, एक डिस्को-सह-नाइट क्लब था। पार्क में पाशा भी इसी तरह का था। यह कहने के लिए पर्याप्त है, डिस्को हमेशा उन दिनों के युवाओं से भरे रहते थे जो अपने जॉन ट्रैवोल्टा मूव्स दिखाते थे, ”शेनॉय नगर के निवासी निखिल राघवन ने कहा, जो शहर में नाइटलाइफ़ के बारे में लिखते हैं।

उन्होंने याद करते हुए कहा, “बहुत बाद में, स्टर्लिंग रोड पर होटल अरुणा में एचएफओ (हेल फ़्रीज़ेज़ ओवर) एक गर्म रात का स्थान बन गया। मैंने इस जगह का कई बार दौरा किया और मुझे याद है कि मैं कमल हासन से मिला था जो कुछ फिल्मी दृश्यों की शूटिंग कर रहे थे।” “देर रात की फिल्म या डिस्को के बाद, बुहारी जाना अनिवार्य थाएस माउंट रोड पर, जो आधी रात के बाद तक खुला था। गर्म चाय के साथ स्वादिष्ट मटन समोसा या ब्रेड बटर जैम उस समय जागते रहने का सबसे अच्छा तरीका था, ”उन्होंने कहा।

ताज कोनेमारा जैसे होटलों ने उच्च वर्ग के मद्रास के सामाजिक ताने-बाने में एक महत्वपूर्ण भूमिका निभाई, कुछ ऐसे स्थानों की पेशकश की जहां लोग मिल सकते थे और दिन की दिनचर्या से परे आराम कर सकते थे। ताज कोनेमारा की महाप्रबंधक शिल्पा रमेजा ने कहा, “हालांकि यहां उस तरह की “नाइटलाइफ़” संस्कृति नहीं रही होगी जिस तरह से चेन्नई आज इस शब्द को समझता है, लेकिन बार निश्चित रूप से अपने समय के लिए एक जीवंत सामाजिक स्थान था, जहां शामें प्रचलित नियमों और सामाजिक मानदंडों के आधार पर रात में विस्तारित होती थीं।”

1990 के दशक के अंत में चेन्नई के रात्रि जीवन में एक महत्वपूर्ण मोड़ आया, क्योंकि आईटी कंपनियां पूरे शहर में फैल गईं। पुराने महाबलीपुरम रोड और टाइडेल पार्क के पास की जगहों पर नई इमारतें खड़ी हो गईं। रात भर निर्माण कार्य चलता रहा। प्रारंभ में, परिचित चायवाले वे रात भर साइकिल चलाते थे और देर तक काम करने वालों को चाय और कॉफी देते थे। जल्द ही, आईटी गलियारों के आसपास छोटे-छोटे भोजनालय खुल गए, इसके बाद आईटी पार्कों के भीतर होटल और 24/7 कैफेटेरिया खुल गए। “उन दिनों, आईटी और बीपीओ कंपनियां सोडेक्सो वाउचर की पेशकश करती थीं, जिन्हें शहर भर के भोजनालयों में स्वीकार किया जाता था। इससे तकनीकी विशेषज्ञों को रात के समय समय बिताने की आजादी मिल गई। फिर, 2000 के दशक की शुरुआत में, कई आईटी कंपनियों ने जिम खोले, जहां कर्मचारी रात में कसरत कर सकते थे,” एस. सूरिया, जो अब तीन दशकों से तकनीकी विशेषज्ञ हैं, ने कहा।

2000 के दशक की शुरुआत में, जब शहर में प्रवासन बढ़ा, तो इसके समुद्र तट सूर्यास्त के बाद जीवंत होने लगे। जहां मरीना ने हजारों परिवारों को आकर्षित किया, वहीं बेसेंट नगर समुद्र तट जोड़ों और युवाओं के लिए एक लोकप्रिय स्थान बन गया। युवाओं ने रात की शुरुआत समुद्र तट पर टहलने से की। कछुए पर चलने वाले लोग देर रात नीलांकरई समुद्र तट पर इकट्ठा होते हैं और सुबह होने तक किनारे पर चलते हैं, अक्सर ओलिव रिडले को अंडे देने के लिए किनारे पर तैरते हुए देखते हैं। अंडों को सावधानीपूर्वक एकत्र किया जाता है और हैचरी में ले जाया जाता है। 80 और 90 के दशक में भी लोग इन्हें देखने आते थे, लेकिन तब आवागमन एक चुनौती थी। “2000 के दशक से, जैसे-जैसे अधिक परिवारों के पास वाहन होने लगे, यात्रा आसान हो गई,” लंबे समय से निवासी महालक्ष्मी रामलिंगम ने कहा।

2000 के दशक के उत्तरार्ध से, भोजन चेन्नई की देर रात की संस्कृति के सबसे बड़े चालकों में से एक बन गया। फूड स्ट्रीट और रात के समय खाने की दुकानें तेजी से बढ़ीं और सूर्यास्त के बाद बिरयानी सबसे अधिक मांग वाला भोजन बन गया। शहर में आज कई बिरयानी ब्रांड हैं जो केवल रात में बेचते हैं, जहां हजारों लोग एक प्लेट लेने के लिए कतार में खड़े होते हैं। अब सुबह 3 बजे भी एक प्लेट बिरयानी मिल जाती है.

अन्ना नगर, जो कभी मुख्य रूप से आवासीय था, अब रात में भी भीड़ और गतिविधि देखी जाती है। क्रेडाई चेन्नई के निर्वाचित अध्यक्ष और पुष्कर प्रॉपर्टीज के प्रबंध निदेशक पी. कृतिवास ने इसकी बढ़ती लोकप्रियता का श्रेय बेहतर मेट्रो कनेक्टिविटी को दिया। “अंतिम मील कनेक्टिविटी के कारण हर उपनगर एक सूक्ष्म बाज़ार बन गया है।” अन्ना नगर में कोरा फूड स्ट्रीट में प्रतिदिन 5,000 से अधिक पर्यटक आते हैं, सप्ताहांत में पर्यटकों की संख्या 20% से 30% तक बढ़ जाती है।

एक अन्य रात्रि हॉट स्पॉट अपटाउन, काठीपारा अर्बन स्क्वायर है, जो हर दिन 10,000 से अधिक आगंतुकों और सप्ताहांत के दौरान 30,000 से अधिक आगंतुकों को आकर्षित करता है। बीएनआर एस्टेट्स के कार्यकारी निदेशक, चरण बोया, जो काठीपारा अर्बन स्क्वायर का संचालन करते हैं, ने कहा: “चेन्नई को बेंगलुरु या मुंबई की तुलना में ‘प्रारंभिक शहर’ के रूप में प्रतिष्ठा मिली है, और मुझे लगता है कि यह बदल रहा है… इसलिए नहीं कि लोग अचानक क्लब दृश्य चाहते हैं, बल्कि इसलिए कि रात 11 बजे के बाद बाहर रहने को सामान्य और सुरक्षित महसूस कराने के लिए आखिरकार बुनियादी ढांचा मौजूद है: प्रकाश व्यवस्था, पार्किंग, सुरक्षा और मेट्रो कनेक्टिविटी।”

उन्होंने कहा, “यहां जो बढ़ रहा है वह शराब-आधारित संस्कृति के बजाय भोजन और परिवार-उन्मुख रात की संस्कृति है, और मैं इसे अन्य महानगरों के मुकाबले मापने के बजाय शहर के लिए एक वास्तविक ताकत के रूप में पेश करूंगा। हमारा ध्यान अच्छे भोजन, सुरक्षित सार्वजनिक स्थान और शिफ्ट श्रमिकों, छात्रों और परिवारों के लिए अंधेरे के बाद रहने के लिए एक रात की अर्थव्यवस्था बनाने पर है।”

अन्ना सलाई खंड में बुहारी और माउंट रोड बिलाल जैसे पुराने रेस्तरां के साथ-साथ नए, छोटे भोजनालयों और जोड़ों की एक श्रृंखला के साथ एक अलग नाइटलाइफ़ कहानी है, जो सभी प्रकार के व्यंजनों के साथ शहर की भूख को जीवित रखती है। ग्राहक कुछ खाने के लिए 10 किमी से 15 किमी तक की यात्रा भी करते हैं।

ओएमआर और अंबत्तूर से ईसीआर और केके नगर तक, चेन्नई की रातें एक नई अर्थव्यवस्था का निर्माण कर रही हैं। देर रात के हॉट स्पॉट युवाओं के लिए रोजगार के अवसर खोल रहे हैं, जहां छात्र और महिलाएं पुशकार्ट, कारों और पॉप-अप स्टालों को छोटे व्यवसायों में बदल रहे हैं, घर के उत्पादों और कलाकृति से लेकर आभूषणों तक सब कुछ बेच रहे हैं। अकेले अन्ना नगर में 200 से अधिक ऐसे सड़क किनारे सेटअप हैं, जो अक्सर एक छोटी सी मेज से ज्यादा कुछ नहीं से संचालित होते हैं।

उद्यमी और स्थापित उद्यम भी रात के समय की भीड़ की सेवा के लिए दौड़ पड़ते हैं। खेल व्यवसाय अपना समय बढ़ा रहे हैं, देर रात के टर्फ, पिकलबॉल और पैडल कोर्ट शहर को रात 10 बजे के बाद भी सक्रिय रखते हैं, यहां तक ​​कि जिम भी इस आंदोलन में शामिल हो रहे हैं, अपने दरवाजे पूरी रात खुले रखते हैं।

इस बीच, पुलिस अंधेरे के बाद अपनी उपस्थिति बढ़ा रही है, अतिरिक्त कर्मियों को तैनात कर रही है, और यह सुनिश्चित करने के लिए कड़ी निगरानी रख रही है कि शहर जागते रहने के साथ सुरक्षित रहे। चेन्नई ने रात की खोज कर ली है और भविष्य में सोने की उसकी कोई योजना नहीं है।