इसके आसपास का शहर नाटकीय रूप से बदल गया है, लेकिन विशाखापत्तनम में फोर्ट कैथोलिक गर्ल्स स्कूल की कहानी दशकों से चली आ रही है। शहर में स्टील प्लांट या नौसैनिक अड्डा होने से पहले ही, स्कूल ने छात्रों की कई पीढ़ियों को अपनी कक्षाओं से गुजरते देखा है। आज, जब स्कूल अपनी 175वीं वर्षगांठ मना रहा है, तो इसका इतिहास इस बात की झलक देता है कि विशाखापत्तनम में लड़कियों के लिए शिक्षा कैसे विकसित हुई है।

स्कूल की प्रिंसिपल सीनियर फातिमा मैरी कहती हैं, ”175 साल का जश्न मनाना कोई हल्के में नहीं लिया जाना चाहिए।” “यह एक महत्वपूर्ण मील का पत्थर है।” वह साझा करती हैं कि जयंती वर्ष 1 मार्च, 2026 से 1 मार्च, 2027 तक चलता है, और समारोह औपचारिक रूप से 5 अगस्त को शुरू किया गया था, क्योंकि शुरुआती महीने गर्मी की छुट्टियों और परीक्षा के मौसम में आते थे। उन्होंने बताया कि समापन समारोह जनवरी 2027 में आयोजित करने की योजना है।

स्कूल का इतिहास तब शुरू हुआ जब फ्रांस की बहनों की एक छोटी सी पार्टी ने 1852 में ओल्ड टाउन के फोर्ट क्षेत्र में सेंट एन कैथेड्रल के पास लड़कियों के लिए एक प्राथमिक स्कूल की स्थापना की, जिसे तब मछली पकड़ने वाले एक छोटे से गाँव के रूप में वर्णित किया गया था।

समृद्ध विरासत

स्कूल ने अपने जयंती नोट में 1650 में अपनी वंशावली का पता लगाया है, जब फादर जीन पियरे मेडेल ने फ्रांस के ले पुय में सेंट जोसेफ की बहनों के संघ की स्थापना की थी, जो विनम्र सेवा, विशेष रूप से युवाओं की शिक्षा और जरूरतमंद लोगों की देखभाल के लिए समर्पित था। इस तट का लिंक मिशनरीज ऑफ सेंट फ्रांसिस डी सेल्स (एमएसएफएस) के फादर सेबेस्टियन नेरेट थे, जो बाद में बिशप बन गए और 1846 में विशाखापत्तनम पहुंचे।

उन्होंने एनेसी के सेंट जोसेफ की सिस्टर्स की सुपीरियर जनरल मदर अलॉयसिया से बहनों को भारत भेजने की अपील की। चार बहनों की पहली पार्टी 24 फरवरी, 1849 को निकली और समुद्र में एक अशांत यात्रा के बाद, 5 दिसंबर को पुडुचेरी के यानम पहुंची।

विशाखापत्तनम के ओल्ड टाउन में फोर्ट कैथोलिक गर्ल्स स्कूल की नई इमारत में चैपल। | फोटो साभार: वी. राजू

मदर सेंट जॉन बोइसार्ट के नेतृत्व में छह लोगों का एक दूसरा समूह, 30 जून, 1851 को फ्रांस से रवाना हुआ। यानम उनका इच्छित गंतव्य था, लेकिन वे 9 दिसंबर, 1851 को विशाखापत्तनम में उतरे। स्कूल का इतिहास इस पड़ाव को एक महत्वपूर्ण मोड़ के रूप में दर्ज करता है।

बिशप नेरेट द्वारा जिन बहनों का गर्मजोशी से स्वागत किया गया, उन्हें अपने आगमन पर गरीबी, अशिक्षा और अनाथ बच्चों की दुर्दशा का सामना करना पड़ा। मार्च 1852 में, एमएसएफएस ने सेंट ऐन कैथेड्रल के पास ऐतिहासिक फोर्ट हाउस उन्हें सौंपा, और यह शहर में उनका पहला कॉन्वेंट बन गया। इसके तुरंत बाद, उन्होंने फोर्ट में लड़कियों के लिए पहला कैथोलिक प्राथमिक विद्यालय खोला, जिसमें एक अनाथालय भी शामिल था।

सीमित संसाधनों के बावजूद, इस प्रयास ने समुदाय का विश्वास जीता। स्कूल को 1856 में सरकारी मान्यता प्राप्त हुई और 1884 में फादर जॉन मैरी क्लर्क ने बढ़ती संख्या को समायोजित करने के लिए एक बड़ी इमारत का अधिग्रहण किया।

इसके बाद के वर्षों में कई बदलाव आये। स्कूल को 1987 में कक्षा 7 तक और अगले वर्ष कक्षा 8 से 10 तक के लिए मान्यता प्राप्त हुई। तब प्रबंधन ने निर्णय लिया कि स्कूल को भारतीय माध्यमिक शिक्षा प्रमाणपत्र (आईसीएसई) पाठ्यक्रम का पालन करना चाहिए।

अप्रैल 1992 में एक निरीक्षण आयोजित किया गया था, और स्कूल को 23 अक्टूबर 1996 को काउंसिल फॉर द इंडियन स्कूल सर्टिफिकेट एग्जामिनेशन, नई दिल्ली से संबद्ध किया गया था। पहले बैच ने 1995 में निजी उम्मीदवारों के रूप में परीक्षा दी थी।

अटूट बंधन

“हम आईसीएसई के पहले बैच थे,” पी. अनुराधा पद्मावती कहती हैं, जो 40 वर्षों से स्कूल से जुड़ी हैं, पहले एक छात्र के रूप में और फिर एक शिक्षक के रूप में। वह अपने भाई, पी. रामचन्द्र राव, जो स्कूल के सेवानिवृत्त शारीरिक प्रशिक्षण मास्टर हैं, के साथ स्कूल आई थीं। आज, वह विशाखापत्तनम की मुख्य परीक्षा समन्वयक हैं और उन्होंने आईसीएसई पाठ्यक्रम पैनल में काम किया है। वह कहती हैं, ”यह और कुछ नहीं बल्कि मेरे स्कूल की ओर से एक उपहार है।”

(बाएं से) सीनियर मैरी डेनियल, उप-प्रिंसिपल; मटिल्डा फ्रांसिस, 1973 बैच की पूर्व छात्रा; सीनियर फ्रांसिस्का, संवाददाता; सीनियर फातिमा मैरी, प्रिंसिपल; और पी. अनुराधा पद्मावती, शिक्षिका और पूर्व छात्रा, फादर की प्रतिमा पर। जीन-पियरे मेडेल, सिस्टर्स ऑफ सेंट जोसेफ के संस्थापक। | फोटो साभार: वी. राजू

पूर्व छात्रों के लिए, स्कूल अधिक व्यक्तिगत महत्व रखता है। मटिल्डा फ्रांसिस, जो वाल्टेयर कॉन्वेंट से कक्षा 2 में शामिल हुईं और 1973 में अपनी स्कूली शिक्षा पूरी की, कहती हैं कि स्कूल “एक घर की तरह” था। वह याद करती हैं कि वार्षिक संगीत कार्यक्रम और खेल दिवस में बहुत गर्मजोशी थी। वह कहती हैं, “एक कक्षा में लगभग 20 लड़कियों के साथ, शिक्षक प्रत्येक छात्र को व्यक्तिगत रूप से जानते थे। वे बहुत सख्त थे, लेकिन देखभाल करने वाले और प्यार करने वाले भी थे।”

दिन की शुरुआत नैतिक विज्ञान से होती थी, जिसे पहले पीरियड के रूप में पढ़ाया जाता था, उसके बाद गृह विज्ञान पढ़ाया जाता था – कक्षा में खाना बनाना: केक, गुलाब जामुन और बिस्कुट, वह याद दिलाती है। वह आगे कहती हैं, ”स्कूल का आदर्श वाक्य था- न श्रम, न लाभ।”

सुश्री फ्रांसिस बड़े प्यार से एक ऐसे स्कूल के बारे में बात करती हैं जिसने साधनों के अभाव में बच्चों को दूर नहीं किया। जो लड़कियाँ निर्धारित वर्दी का खर्च वहन नहीं कर सकती थीं, उन्हें वैसे भी प्रवेश दिया गया और उनसे कहा गया कि वे जो भी उपयुक्त कपड़े पहन सकें, आधी साड़ी या सलवार कमीज पहनकर आएं।

स्कूल ने सिंधी, पंजाबी और मलयाली और विभिन्न समुदायों के लोगों सहित हर जगह से विद्यार्थियों को आकर्षित किया। “कोई भी लड़की छठी या सातवीं कक्षा में घर पर बैठने के लिए नहीं रुकी,” वह कहती है, वह और उसके सहपाठी सेंट जोसेफ कॉलेज में पढ़ने गए।

आंध्र मेडिकल कॉलेज में फिजियोलॉजी के सेवानिवृत्त प्रोफेसर डॉ. आर. पार्वती ने 1960 के दशक के अंत में स्कूल में अध्ययन किया था। उसे एक शहर याद है जो गोधूलि के समय शांत हो जाता था, सड़क के उस पार एक बड़ा खेल का मैदान था जहाँ ड्रिल सिखाया जाता था, और परिसर की दीवार के सामने गेट के दोनों ओर बोगनविलिया की झाड़ियाँ थीं। बरामदे के एक कोने में टॉफियाँ बिक रही थीं। स्कूल के जुबली नोट में वह लिखती हैं, “10 पैसे में छह टॉफियां! क्या बात है! स्वाद में इनका स्वाद किसी अमृत से कम नहीं था।” वह कहती हैं, स्कूल “एक लघु भारत था, जिसमें एंग्लो-इंडियन, मलयाली, तमिल, बंगाली, गुजराती, सिंधी और तेलुगु लड़कियाँ थीं।”

जून गैलियट, जो अब जिला खेल विकास अधिकारी हैं, के लिए, जो पहली कक्षा में शामिल हुईं और 1984-85 में पास हुईं, खेल उनके स्कूली जीवन का एक अभिन्न अंग थे। वह याद करती हैं कि स्कूल ने एथलेटिक्स, हॉकी, बास्केटबॉल और हैंडबॉल को प्रोत्साहित किया और कई छात्र राष्ट्रीय स्तर पर प्रतिस्पर्धा करने गए।

गैलियट का कहना है कि उसने पांचवीं कक्षा में अंडर-14 नेशनल, साथ ही अंडर-16 स्कूल नेशनल, सब-जूनियर नेशनल और जूनियर नेशनल में खेला। स्कूल में रहते हुए, उन्होंने जूनियर राष्ट्रीय स्तर पर हॉकी में आंध्र प्रदेश का प्रतिनिधित्व किया। उन्होंने हॉकी खिलाड़ियों में सेसिलिया, सिल्विया एडम्स, जूडी फर्नांडिस, लवलिन बोथविक और हेलेन क्रूज़ का नाम लिया है, और बर्नाडेटा और अनीता को राष्ट्रीय स्तर के एथलीट और लिनेट एडम्स को बास्केटबॉल खिलाड़ी के रूप में याद किया है। वह आगे कहती हैं, ”स्कूल खेलों के लिए एक बहुत ही पोषक मैदान था।”

वह अपने शिक्षकों को भी श्रेय देती हैं और कहती हैं, “प्रिंसिपल सीनियर टेरेसिटा ने सख्त होते हुए भी लड़कियों की खेल महत्वाकांक्षाओं का समर्थन किया और शारीरिक शिक्षा शिक्षक श्री गोविंद ने कार्यक्रम बनाने में मदद की।” वह याद करती है कि उसकी जीव विज्ञान की शिक्षिका लिंडा हेफ़रेंस ने उससे कहा था, “मुझे दृढ़ता से विश्वास है कि तुम भी अपनी पढ़ाई में उत्कृष्टता प्राप्त कर सकती हो,” और फिर गर्व से कहती है कि उसने विज्ञान स्ट्रीम ली और प्रथम श्रेणी में उत्तीर्ण हुई।

कई लोगों का, संस्थान छोड़ने के बाद भी स्कूल से जुड़ाव लंबे समय तक बना रहता है। 1973 बैच की सदस्य और अब मर्रिपलेम में शिव सिवानी हाई स्कूल में सलाहकार बेगम इकबाल, ईमानदारी, समय की पाबंदी, बड़ों के प्रति सम्मान और सेवा को उन पाठों में गिनाती हैं जो उनके साथ रहे हैं।

1977 के बैच ने, जयंती के अवसर पर लिखी सामूहिक श्रद्धांजलि में कहा है कि आज वे जो हैं उसकी नींव “हमारे स्कूल की पालन-पोषण वाली दीवारों के भीतर रखी गई थी” और इसका श्रेय उन्हें “बेहतर इंसान कैसे बनें” सिखाने में दिया जाता है।

सुश्री पद्मावती याद करती हैं कि वर्षों पहले, प्रवेश फॉर्म के लिए अभ्यर्थी सुबह 4 बजे कतार में लग जाते थे। वह कहती हैं, नए स्कूल अब लगभग हर सड़क पर खुलते हैं, फिर भी स्कूल ने अनुशासन पर विशेष जोर देते हुए अपनी ताकत और अपने मूल्यों को बरकरार रखा है। नैतिक विज्ञान में अभी भी अपना स्थान है: समय सारिणी इसके लिए और कैटेचिज़्म के लिए अवधि आरक्षित करती है, जिसे वह आज दुर्लभ कहती है।

फोर्ट कैथोलिक गर्ल्स स्कूल की छात्राएं 175वें वर्ष समारोह के हिस्से के रूप में 19 सितंबर को विशाखापत्तनम के पुलिस बैरक मैदान में एक फैंसी ड्रिल का प्रदर्शन करती हुईं। | फोटो साभार: वी. राजू

मजबूत हो रहा हूँ

व्यक्तियों की यादों से परे, स्कूल ने अपने पूर्व छात्रों को उनके अल्मा मेटर से जुड़े रहने के लिए पूर्व छात्र समूहों के माध्यम से भी एक साथ लाया है। एफसीजीएस एलुमनाई ग्रुप जून में प्रिंसिपल की मदद से शुरू हुआ और 5 अगस्त को औपचारिक रूप से उद्घाटन किया गया।

प्रिंसिपल का कहना है कि लगभग 1,900 पूर्व छात्रों को एक साथ लाया गया है, और सुश्री पद्मावती कहती हैं कि 1950 से 2000 के दशक के दो व्हाट्सएप समूह बनाए गए हैं, जहां सदस्य अपनी कक्षाओं और शहर के बारे में लेख साझा कर रहे हैं। वह कहती हैं, ये समापन समारोह के लिए स्मृति चिन्ह बनेंगे और एक पत्रिका की भी योजना बनाई जा रही है।

स्कूल ने इस मील के पत्थर को चिह्नित करने के लिए समारोहों की एक श्रृंखला की योजना बनाई है। 5 अगस्त को समारोह के शुभारंभ के बाद, 19 अगस्त को एक गरीब-भोजन कार्यक्रम आयोजित किया गया और 19 सितंबर को इंटर-स्कूल फैंसी ड्रिल प्रतियोगिता आयोजित की गई, जिसमें शहर के स्कूलों और अराकू क्षेत्र के कुछ स्कूलों ने भाग लिया। “पूर्व छात्रों के साथ एक शाम” 19 दिसंबर को निर्धारित है, और उसी महीने “शिक्षा के लिए मैराथन दौड़” की योजना बनाई गई है। इसके बाद अंतर-विद्यालय भाषण और अन्य प्रतियोगिताएं होनी हैं।

सीनियर मैरी डैनियल, उप-प्रिंसिपल, जिन्होंने पहली बार 2011 से 2014 तक स्कूल में सेवा की और 2025 में लौटीं, इसे सेंट जोसेफ की बहनों द्वारा स्थापित भारत का पहला स्कूल कहती हैं, और कहती हैं कि समुदाय “उसी भावना के साथ जारी है जो हमारे अग्रदूतों ने हमें सौंपी थी”।

स्कूल खुद को एक परिवार के रूप में वर्णित करता है “जहां ज्ञान मूल्यों से समृद्ध होता है, अनुशासन करुणा से समृद्ध होता है, और प्रत्येक छात्र को अपनी ईश्वर प्रदत्त क्षमता की खोज करने के लिए प्रोत्साहित किया जाता है”। इसमें एलकेजी से कक्षा 10 तक 1,275 छात्र और 42 शिक्षण और गैर-शिक्षण कर्मचारी हैं।

विशाखापत्तनम के ओल्ड टाउन में फोर्ट कैथोलिक गर्ल्स स्कूल की नई आधुनिकीकृत सामने की इमारत। | फोटो साभार: वी. राजू