ओडिशा में सिमिलिपाल टाइगर रिजर्व के फील्ड डायरेक्टर प्रकाश चंद गोगिनेनी अभी भी 28 मई को देखे गए उस पल के रोमांच को याद कर रहे हैं। एक कैमरा ट्रैप में जीनत नाम की बाघिन का एक दुर्लभ दृश्य कैद हुआ था, जो अपने चार शावकों को एक-एक करके अपने मुंह में ले जा रही थी। गोगिनेनी ने ये तस्वीरें मयूरभंज के जिला मुख्यालय, बारीपदा में अपने साधारण कार्यालय में देखीं, जहां सिमिलिपाल स्थित है। उन्हें तुरंत पता चल गया कि वह भारत के वन्यजीव इतिहास में एक महत्वपूर्ण क्षण का अनुभव कर रहे हैं।

ज़ीनत 2024 में स्थानांतरण के माध्यम से महाराष्ट्र के ताडोबा-अंधारी टाइगर रिजर्व से सिमिलिपाल में लाए गए दो बाघों में से एक है। ओडिशा के पूर्व प्रधान मुख्य वन संरक्षक (वन्यजीव) सुशांत नंदा याद करते हैं, “सिमिलिपाल आनुवंशिक पतन की ओर बढ़ रहा था, जिसका मुख्य कारण बड़ी बिल्लियों के बीच अंतर्प्रजनन था। जबकि बाघों की आबादी स्थिर हो रही थी, रिजर्व में छद्म मेलेनिस्टिक बाघों की बढ़ती संख्या चिंता का विषय बन गई थी।”

छद्म-मेलानिस्टिक बाघ (जिन्हें अक्सर काला बाघ कहा जाता है) बंगाल टाइगर का एक दुर्लभ प्रकार है, जो एक आनुवंशिक उत्परिवर्तन द्वारा प्रतिष्ठित है जो उनकी काली धारियों को चौड़ा करने और विलय करने का कारण बनता है, जिससे उन्हें नाटकीय रूप से गहरा कोट मिलता है जहां सुनहरे पीले रंग के टुकड़े मुश्किल से दिखाई देते हैं।

नंदा के कार्यकाल के दौरान ही दोनों बाघिनों को सिमिलिपाल से परिचित कराया गया था। उनका कहना है कि ज़ीनत का सिमिलिपाल में स्थानांतरण एक आवश्यकता थी, कोई प्रयोग नहीं। वे कहते हैं, ”महाराष्ट्र पांच वर्षों में तीन चरणों में नौ बाघों (सात मादा और दो नर) को छोड़ने पर सहमत हुआ।”

सिमिलिपाल, जिससे इसका नाम लिया गया है सिमुल या रेशम कपास का पेड़, 2,750 वर्ग किलोमीटर का यूनेस्को बायोस्फीयर रिजर्व है। 1973 में, भारत सरकार ने इसे बाघ अभयारण्य घोषित किया।

फिलहाल गोगिनेनी का कहना है कि उनकी प्राथमिकता बाघिन और उसके शावकों की सुरक्षा है। 20 महीने से ज़ीनत पर नज़र रखने वाले 48 वर्षीय भारतीय वन सेवा (आईएफएस) अधिकारी कहते हैं, “इसे अधिशेष आबादी वाले रिजर्व से कम घनत्व वाले रिजर्व में भारत के पहले सफल अंतर-राज्य बाघ स्थानांतरण के रूप में देखा जा सकता है।”

गोगिनेनी बताते हैं, “बाघों को सिमिलिपाल लाया गया था, जहां प्रजनन करने वाली मादाएं पहले से ही मौजूद थीं, ऐसा परिदृश्य जो पहले नहीं हुआ था।” उनका मानना ​​है कि यह विकास बाघों की आबादी को पुनर्जीवित करने के भविष्य के प्रयासों के लिए एक आकर्षक केस स्टडी के रूप में काम कर सकता है।

आनुवंशिक डिकोडिंग

यह स्थानांतरण पर ओडिशा का दूसरा प्रयास है – बाघों को एक नए निवास स्थान में लाने की एक प्रक्रिया। 2018 में, राज्य ने मध्य प्रदेश के कान्हा टाइगर रिजर्व और बांधवगढ़ टाइगर रिजर्व से दो बाघों को अपने सतकोसिया टाइगर रिजर्व में लाया। ऐसा माना जाता है कि मध्य भारत के बाघ दूर के राज्यों की तुलना में ओडिशा के इलाके और पारिस्थितिकी तंत्र के लिए तेजी से अनुकूलित होते हैं। ऑपरेशन ख़राब हो गया. बाघों में से एक का शिकार किया गया था; दूसरे को स्थानीय लोगों के प्रतिरोध के कारण उसके गृह राज्य में लौटा दिया गया।

इससे पहले, भारत में स्थानान्तरण का उद्देश्य राज्यों के भीतर बाघों की आबादी को पुनर्जीवित करना था। राष्ट्रीय बाघ संरक्षण प्राधिकरण (एनटीसीए) के नेतृत्व में, राजस्थान में सरिस्का टाइगर रिजर्व ने 2008 में भारत का पहला सफल बाघ पुनरुत्पादन देखा। मध्य प्रदेश के पन्ना टाइगर रिजर्व में, एनटीसीए और भारतीय वन्यजीव संस्थान (डब्ल्यूआईआई) ने 2009 में एक समान कार्यक्रम आयोजित किया। दोनों मामलों में, बाघ राज्यों के भीतर से आए थे।

2021 में, आणविक पारिस्थितिकीविज्ञानी उमा रामकृष्णन, जो नेशनल सेंटर फॉर बायोलॉजिकल साइंसेज, बेंगलुरु में प्रोफेसर भी हैं, और उनके सह-शोधकर्ताओं ने पाया कि सिमिलिपाल की बाघ आबादी अन्य परिदृश्यों के साथ न्यूनतम आनुवंशिक आदान-प्रदान के साथ छोटी और अलग-थलग रही।

1914 में स्थापित एक बहु-विषयक वैज्ञानिक पत्रिका पीएनएएस में प्रस्तुत बाघों की आबादी के आनुवंशिक विश्लेषण में उन्होंने और उनकी टीम ने पाया कि “सिमिलिपाल की आबादी छोटी और अलग-थलग है।” ‘एक छोटी और पृथक बाघ आबादी में अन्यथा दुर्लभ फेनोटाइप की उच्च आवृत्ति’ पेपर में, टीम ने पाया कि सिमिलिपाल के लगभग 37% बाघ छद्म-मेलेनिस्टिक थे। पेपर में कहा गया है, “छोटी और अलग-थलग आबादी में आनुवंशिक भिन्नता कम होती है…जिससे उनके विलुप्त होने का खतरा होता है।” यह जनसंख्या को बीमारियों के प्रति अधिक संवेदनशील बनाता है।

गोगिनेनी जोर देकर कहते हैं, “इन कारकों से जनसंख्या में आनुवंशिक भार (हानिकारक जीन) भी बढ़ सकता है। स्थानांतरण का उद्देश्य इन सभी को उलटना है। बाघ जैसी प्रजाति के दीर्घकालिक अस्तित्व के लिए, आनुवंशिक विविधता आधार बन जाती है।”

एनटीसीए और डब्ल्यूआईआई के नेतृत्व में चार-वार्षिक सर्वेक्षण, 2014 ऑल इंडिया टाइगर एस्टीमेशन (एआईटीई) ने सिमिलिपाल में बाघों की आबादी में भारी गिरावट दर्ज की और केवल पांच व्यक्ति (एक नर और चार मादा) रह गए। उनमें से केवल एक ने छद्म मेलेनिस्टिक कोट पैटर्न का प्रदर्शन किया, जिससे इसकी व्यापकता 20% हो गई। इसके बाद 2018 और 2022 में एआईटीई ने पांच से आठ और फिर 16 बाघों की संख्या में सुधार का संकेत दिया। हालाँकि, वृद्धि चिंताजनक आनुवंशिक बहाव के साथ हुई थी: छद्म-मेलानिस्टिक बाघ 2018 में बढ़कर 37.5% और 2022 में 43.75% हो गए। ओडिशा वन विभाग द्वारा किए गए एक राज्य-स्तरीय सर्वेक्षण और जनगणना, 2023 ऑल ओडिशा टाइगर एस्टीमेशन में पाया गया कि सिमिलिपाल की बाघों की लगभग आधी आबादी ने छद्म-मेलेनिज्म प्रदर्शित किया। 2024 एआईटीई ने यह आंकड़ा 59.37% बताकर चिंता बढ़ा दी है।

नंदा का कहना है कि दूसरे राज्यों से बाघ लाना आसान नहीं था। वह याद करते हैं, “बाघों में छद्म मेलेनिज़्म, एक मजबूत शिकार आधार और सिमिलिपाल में बढ़ी हुई गश्त प्रणाली का विवरण देने वाली एक व्यापक रिपोर्ट के साथ, हमने पर्यावरण, वन और जलवायु परिवर्तन मंत्रालय से संपर्क किया। बहुत आग्रह के बाद, मंत्रालय सहमत हो गया और मई 2024 में एनटीसीए की मंजूरी मिल गई।”

महाराष्ट्र से लेकर ओडिशा तक

अनुमोदन ने स्थानांतरण का मार्ग प्रशस्त कर दिया। 2.5 साल की जमुना को अक्टूबर 2024 में दक्षिणी सिमिलिपाल के जेनाबिल में एक घास के मैदान में विशेष रूप से डिजाइन किए गए नरम बाड़े में छोड़ा गया था।

दो हफ्ते बाद, 15 नवंबर को, ताडोबा-अंधारी की दूसरी बाघिन ज़ीनत, जो उस समय तीन साल की थी, को उत्तरी सिमिलिपाल में चाहला में टाइगर घास के मैदान में एक बाड़े में तड़के छोड़ दिया गया।

सतकोसिया में असफलताओं से सीखते हुए, सिमिलिपाल अधिकारियों ने व्यापक तैयारी की। गोगिनेनी के नेतृत्व में दो उप निदेशक (आईएफएस अधिकारी), 15 ट्रैकिंग कर्मियों के साथ एक पशुचिकित्सक और एक जीवविज्ञानी की एक टीम को विशेष प्रशिक्षण के लिए ताडोबा भेजा गया था। ट्रैकिंग टीमों को बहुत उच्च आवृत्ति (वीएचएफ) टेलीमेट्री और अन्य निगरानी प्रणालियों में प्रशिक्षित किया गया था।

जमुना ने कुलडीहा जंगल की ओर अपना रास्ता बनाया, जो सिमिलिपाल के मुख्य क्षेत्र के बाहर स्थित है। तब से वह वहीं रह गई है। हालाँकि, ज़ीनत ने तीन राज्यों का दौरा किया: ओडिशा, झारखंड और पश्चिम बंगाल। नंदा का कहना है कि इसे अब भारत में एकल बाघ की सबसे गहन खोज में से एक माना जाता है।

जीनत को 10 दिन तक नरम बाड़े में रखा गया. जंगल में छोड़े जाने के ठीक तीन दिन बाद, वह उत्तर-पश्चिम दिशा में बढ़ने लगी। दस दिन बाद, उसे झारखंड में जमशेदपुर के पास मुसाबनी रेंज में देखा गया। तब तक, ओडिशा ने उसे शांत करने और सिमिलिपाल वापस लाने के लिए पहले ही एक विशेष टीम तैनात कर दी थी।

ज़ीनत को ट्रैक करने और वापस पकड़ने का ऑपरेशन एक महीने से अधिक समय तक चला और इसमें वरिष्ठ आईएफएस अधिकारियों, जीवविज्ञानी, पशु चिकित्सकों और ट्रैकिंग टीमों सहित लगभग 200 कर्मचारी शामिल थे। टीमों ने लगभग 300 किलोमीटर तक जीनत का पीछा किया।

सिमिलिपाल टाइगर रिजर्व के वन्यजीव जीवविज्ञानी और ट्रैकिंग टीम के प्रमुख सदस्य स्वरूप फुलोंटन कहते हैं, “पहले दिन से ही हमने महसूस किया कि ज़ीनत जिद्दी और बुद्धिमान दोनों थी। वह वही करेगी जो वह चाहती थी। हम उससे प्रतिक्रिया के लिए बाध्य नहीं कर सकते थे।”

फुलोंटन याद करते हैं, ”हमने अपने जीवन में कभी भी इस तरह के पीछा का अनुभव नहीं किया था।”

“कुछ अवसरों पर ज़ीनत हमारे ठीक पीछे थी। ट्रैकिंग एंटीना ने शून्य लाभ दिखाया, जिसका अर्थ है कि उसके और हमारे बीच वास्तव में कोई दूरी नहीं थी। कभी-कभी, इसने तीन से छह लाभ दर्ज किए, जो दर्शाता है कि वह 12 फीट के भीतर थी,” वह बताते हैं।

जैसे ही ज़ीनत राज्यों में घूमी, ऑपरेशन ने करीबी अंतर-राज्य समन्वय की मांग की। तीनों राज्यों के जीवविज्ञानी और पशुचिकित्सकों को अक्सर रात के शून्य से नीचे के तापमान में, छद्म आवरण वाले वाहनों के अंदर लंबे समय तक रहना पड़ा। कभी-कभी, दृश्य की स्पष्ट रेखा प्राप्त करने के लिए वे हाथियों पर चढ़ जाते थे या अर्थमूविंग मशीनों द्वारा उन्हें फहराया जाता था।

अंततः 29 दिसंबर को बाघिन को पश्चिम बंगाल के बांकुरा जिले के रानीबांध रेंज में एक बांध क्षेत्र के पास शांत किया गया। गोगिनेनी का कहना है कि पश्चिम बंगाल सरकार जीनत को ओडिशा को सौंपने के लिए अनिच्छुक थी, लेकिन उन्होंने और एनटीसीए की टीमों ने अधिकारियों को मना लिया और बाघिन को एक हरे गलियारे के माध्यम से सिमिलिपाल लाया गया, जहां वन्यजीव पशुचिकित्सक और जीवविज्ञानी शामक दवा देते हुए उसके स्वास्थ्य पर कड़ी नजर रख रहे थे।

एक बार जब ज़ीनत सिमिलिपाल पहुंची, तो अधिकारियों ने उसे 24 घंटे की निगरानी में 7 हेक्टेयर में फैले एक नरम बाड़े के अंदर रखा। गोगिनेनी कहते हैं, “जैसे-जैसे दिन बीतते गए, स्थानीय निवासी पुरुष टी12 ने बाड़े का दौरा किया और हम एक बिस्पेक्ट्रल थर्मल कैमरे (छवियों और गर्मी दोनों को कैप्चर करते हुए) के माध्यम से उनकी बातचीत को रिकॉर्ड कर सके।”

चार शावकों को जन्म देने के बाद, ज़ीनत ने एक को अपने मुंह में ओडिशा के सबसे बड़े जीवमंडल, मयूरभंज जिले के सिमिलिपाल टाइगर रिजर्व के अंदर रखा, जहां उसे 2024 में महाराष्ट्र के ताडोबा-अंधारी टाइगर रिजर्व से स्थानांतरित किया गया था। फोटो: विशेष व्यवस्था

अप्रैल 2025 में ज़ीनत को जंगल में छोड़ दिया गया। गोगिनेनी कहते हैं, “ज़ीनत के टी12 के साथ संभोग से कोई शावक नहीं हुआ। बाघिन ने बाद में दो बार अपना क्षेत्र बदला और आखिरकार इस साल जनवरी में टी45 के साथ संभोग किया और मई में चार शावकों को जन्म दिया।”

शानदार चार!

नंदा का कहना है कि भारत का बाघ संरक्षण कार्यक्रम आवास कनेक्टिविटी की चुनौती का सामना कर रहा है। “उस संदर्भ में, ज़ीनत ने निवास स्थान में असंतोष की बाधा को तोड़ दिया।” उन्होंने आगे कहा, अब सिमिलिपाल में 25% शावकों में एक विविध जीन पूल है और अगर जीनत के शावक जीवित रहते हैं तो यह तीन-चार वर्षों में मजबूत हो जाएगा।

गोगिनेनी भी आशावादी हैं. “वर्तमान में, सिमिलिपाल में 32 बाघ हैं। जैसे ही सिमिलिपाल में बाघों की आबादी 75 की क्षमता तक पहुंच जाएगी, रिजर्व से बाघ क्योंझर, ढेंकनाल, देवगढ़ और दक्षिण में अंगुल जिलों और शायद सतकोसिया टाइगर रिजर्व के जंगलों की ओर चले जाएंगे,” वे कहते हैं।

उत्तर की ओर, बाघ छोटा नागपुर पठार के सभी जंगलों में बिखर जायेंगे। गोगिनेनी कहते हैं, “यह संभावित रूप से सारंडा जंगलों, पलामू टाइगर रिजर्व, झारग्राम जंगलों और उससे आगे मयूरझरना हाथी रिजर्व में बाघों को फिर से आबाद कर सकता है। नर की आवाजाही जल्दी होगी, लेकिन मादाओं की आवाजाही में अधिक समय लग सकता है।”

इस अंतर-राज्य बाघ स्थानांतरण कार्यक्रम ने अपना मध्यम अवधि का उद्देश्य हासिल कर लिया है। अब, ओडिशा को महाराष्ट्र के नौ बाघों में से शेष सात के स्थानांतरण पर एक उच्च स्तरीय समिति के फैसले का इंतजार है। इनमें से छह (पांच मादा, एक नर) को सिमिलिपाल में स्थानांतरित किया जाना था, जबकि अन्य तीन (दो नर और एक मादा) को डेब्रीगढ़ वन्यजीव अभयारण्य में स्थानांतरित किया जाना था।

यदि जमुना मद (गर्मी में) में आती है और जीनत अगले 18 महीनों में संभोग के लिए तैयार हो जाती है, तो बाघों की आबादी स्वाभाविक रूप से बढ़ सकती है। उस स्थिति में, ताडोबा से सात और बाघों के प्रस्तावित स्थानांतरण पर पुनर्विचार किया जा सकता है।

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सुनालिनी मैथ्यू और अमरजोत कौर द्वारा संपादित