1947 में, जिस भारत को हम जानते थे वह बिल्कुल अलग था। क्यों? क्योंकि आजादी के समय जम्मू-कश्मीर समेत कई रियासतों ने भारत संघ में विलय न करने का फैसला किया था। हालाँकि, एक व्यक्ति, सरदार वल्लभभाई पटेल के प्रयासों की बदौलत, जिस भारत को अब हम जानते हैं, उसका निर्माण हुआ।

इस प्रकार, भारत सरकार हर साल 31 अक्टूबर को सरदार पटेल की जयंती को राष्ट्रीय एकता दिवस या राष्ट्रीय एकता दिवस के रूप में मनाती है। गृह मंत्रालय (एमएचए) के अनुसार, राष्ट्रीय एकता दिवस का उद्देश्य “हमारे देश की एकता, अखंडता और सुरक्षा के लिए वास्तविक और संभावित खतरों का सामना करने के लिए हमारे राष्ट्र की अंतर्निहित ताकत और लचीलेपन की फिर से पुष्टि करने का अवसर प्रदान करना है।”

सरदार पटेल और उनका महत्व

31 अक्टूबर, 1875 को वर्तमान गुजरात के नडियाद में जन्मे सरदार पटेल भारत के पहले उप प्रधान मंत्री और केंद्रीय गृह मंत्री थे। 15 अगस्त, 1947 को स्वतंत्रता के बाद, उन्हें 562 रियासतों को भारत संघ के साथ एकीकृत करने का भारी काम सौंपा गया था।

हालाँकि ये राज्य कानूनी तौर पर ब्रिटिश भारत का हिस्सा नहीं थे, लेकिन यह कहना सुरक्षित होगा कि वे पूरी तरह से अंग्रेजों के अधीन थे। आज़ादी के दौरान इन राज्यों को मुख्य रूप से दो विकल्प दिए गए थे – पहला, भारत या पाकिस्तान में शामिल होना; दूसरा, एक स्वतंत्र संप्रभु राज्य के रूप में बने रहना।

इनमें से कई राज्यों ने इसे स्वतंत्र संप्रभु राज्य के रूप में बने रहने के अवसर के रूप में देखा, लेकिन पटेल ने वप्पाला पंगुन्नी मेनन की सहायता से, इन राज्यों को भारत के साथ विलय करने के महत्व को महसूस किया। उन्होंने यह सुनिश्चित करने के लिए सभी प्रकार के तरीकों का उपयोग करना शुरू कर दिया कि रियासतों का भारत में विलय हो जाए।

पटेल, जिन्हें महात्मा गांधी का भरोसेमंद लेफ्टिनेंट माना जाता था, रियासतों को लुभाने के लिए प्रिवी पर्स की अवधारणा पेश करने वाले प्रमुख व्यक्तियों में से एक थे। इसके अनुसार, भारत सरकार ने स्वतंत्रता के दौरान अपने राज्यों के भारत में विलय के लिए सभी रियासतों के शासकों को मुआवजे के रूप में वार्षिक भुगतान प्रदान किया।

हालाँकि इस अवधारणा को 1970 में इंदिरा गांधी सरकार ने ख़त्म कर दिया था।

सरदार पटेल की सबसे बड़ी समस्या – जोधपुर, जूनागढ़, हैदराबाद और कश्मीर

उनके प्रयासों की बदौलत अधिकांश रियासतों का भारत में विलय हो गया। हालाँकि, महाराजा हनवंत सिंह के अधीन जोधपुर साम्राज्य ने पाकिस्तान में शामिल होने पर विचार किया। जब वह मोहम्मद अली जिन्ना के साथ बातचीत कर रहे थे, सरदार पटेल ने सिंह से मुलाकात की और कहा कि जिस राज्य में हिंदुओं का वर्चस्व है, उसे भारतीय संघ में शामिल होना चाहिए। इस प्रकार जोधपुर का भारत में विलय हो गया।

इसके बाद जूनागढ़ आया। जोधपुर की तरह, जूनागढ़ पर भी हिंदुओं का प्रभुत्व था, लेकिन उस पर एक मुस्लिम नवाब का शासन था, जिसने 15 सितंबर, 1947 को अपने राज्य का पाकिस्तान में विलय भी कर दिया था। हालांकि, जूनागढ़ के लोगों ने नवाब के खिलाफ विद्रोह कर दिया, जिससे उन्हें कराची भागने के लिए मजबूर होना पड़ा। इसके बाद जूनागढ़ का भारत में विलय कर दिया गया।

बाद में, पाकिस्तान ने कश्मीर पर हमला कर दिया जिससे महाराजा हरि सिंह को भारत से मदद माँगनी पड़ी। जोधपुर और जूनागढ़ के विपरीत, कश्मीर में हिंदू अल्पसंख्यक थे। मेनन बाद में कश्मीर चले गए, जहां महाराजा को अपने राज्य को भारत में विलय करने का विकल्प दिया गया। जबरदस्त दबाव में महाराजा ने अपने राज्य का विलय भारत में कर लिया।

अब सिर्फ हैदराबाद ही बचा था. हैदराबाद ने भारत में शामिल होने से इनकार कर दिया था और वहां का शासन हिंसक तरीके से वहां के हिंदुओं को निशाना बना रहा था। इसने पटेल को कार्रवाई करने के लिए मजबूर किया और भारतीय सेना ने 17 सितंबर, 1948 को ऑपरेशन पोलो के हिस्से के रूप में हैदराबाद में मार्च किया। चार दिनों के बाद, हैदराबाद के निज़ाम ने आत्मसमर्पण कर दिया और हैदराबाद भारत का हिस्सा बन गया।

इस प्रकार, उनकी भूमिका के लिए, सरदार पटेल को “भारत का लौह पुरुष” कहा जाता है।