पिछले चार वर्षों में जनजातीय कल्याण और वन विभागों के संयुक्त प्रयासों की बदौलत, अरियालुर जिले में इरुला आदिवासी समुदाय के 230 से अधिक परिवार काजू की नवीन कटाई के माध्यम से अनिश्चित आजीविका से दूर आय के स्थायी स्रोतों की ओर बढ़ रहे हैं।

जनजातीय कल्याण विभाग के अधिकारियों ने कहा कि जयनकोंडम, उदयरपालयम और अंदिमादम क्षेत्रों के 15 गांवों में रहने वाले इरुला परिवार पारंपरिक रूप से मौसमी नौकरियों जैसे जंगली शहद संग्रह और अन्य कम वेतन वाले व्यवसायों पर निर्भर थे, जिनकी स्थिर रोजगार तक बहुत कम पहुंच थी। इसे संबोधित करने के लिए, जनजातीय कल्याण विभाग ने वन विभाग के साथ हाथ मिलाया ताकि वे काजू की खेती और विपणन में सीधे भाग ले सकें।

“कई वर्षों तक, तमिलनाडु वन वृक्षारोपण निगम लिमिटेड (टीएएफसीओआरएन) द्वारा प्रबंधित काजू बागान आदिवासी समुदायों के लिए दुर्गम रहे क्योंकि सार्वजनिक नीलामी में भाग लेने के लिए पर्याप्त बयाना राशि जमा (ईएमडी) की आवश्यकता होती थी। इस बाधा को दूर करने के लिए, जनजातीय कल्याण विभाग ने थोलकुडी आजीविका योजना के तहत ₹86 लाख की वित्तीय सहायता की सुविधा प्रदान की, जिससे 2022 में इरुला आदिवासी कल्याण समितियों को पांच साल के लिए 549.21 हेक्टेयर काजू बागान आवंटित करने में मदद मिली। पट्टा, “एक अधिकारी ने कहा।

पहल के तहत, इरुला आदिवासी कल्याण समितियों के सदस्यों ने कर्नाटक में काजू अनुसंधान निदेशालय, पुत्तूर के विशेषज्ञों से वृक्षारोपण प्रबंधन, कीट नियंत्रण और वैज्ञानिक कटाई प्रथाओं में प्रशिक्षण प्राप्त किया।

वेट्टियारवेट्टू गांव के जी. रमेश ने कहा कि यह पहल बेहद फायदेमंद रही है। उन्होंने कहा, “पहले, हम केवल दैनिक मजदूरी पर निर्भर रहते थे। अब, सरकार के समर्थन से, हमने भुगतान करके जमीन पट्टे पर ली है और खुद उस पर खेती कर रहे हैं। अब हम मजदूरों के बजाय मालिक की तरह महसूस करते हैं।” सोज़ानकुरिची गांव के डी. अन्नादुराई ने कहा: “पहले, हम केवल खेतिहर मजदूर के रूप में काम करते थे, और आय स्थिर नहीं थी। लेकिन अब, यह हमें शुद्ध लाभ के अलावा चार महीने के लिए स्थिर रोजगार प्रदान करता है।”

2025-26 सीज़न के दौरान, उन्होंने 96,400 किलोग्राम कच्चे काजू की कटाई की। उपज को सीधे थोक खरीदारों को विपणन करके और शेष उपज को कूवागम गांव में आधुनिक काजू प्रसंस्करण सुविधा और विपणन केंद्र में भेजकर, जहां 164 आदिवासी महिलाएं कार्यरत हैं, उन्होंने ₹1.37 करोड़ का राजस्व और ₹45.48 लाख का शुद्ध लाभ कमाया। कमाई प्रति भाग लेने वाले परिवार की औसत शुद्ध आय लगभग ₹19,800 में बदल गई। आधिकारिक सूत्रों ने बताया कि शुद्ध लाभ में अपने हिस्से के अलावा, सोसायटी के प्रत्येक सदस्य को जनवरी से अप्रैल तक चलने वाले कटाई के मौसम के दौरान चार महीनों के लिए ₹350 का दैनिक वेतन मिलता था। उन्होंने कहा कि राज्य सरकार जिले में एक और काजू प्रसंस्करण इकाई स्थापित करने की भी योजना बना रही है।

पर्यावरण, जलवायु परिवर्तन और वन विभाग की अतिरिक्त मुख्य सचिव सुप्रिया साहू ने कहा, “यह एक परिवर्तनकारी पहल है और लोगों और सरकारी विभागों का सामूहिक प्रयास है। सशक्तिकरण अकेले हासिल नहीं किया जा सकता है; इसे सहक्रियाशील होना होगा। समाज के सदस्यों ने सर्वोत्तम प्रशिक्षण कार्यक्रम भी अपनाए हैं। इस तरह की पहल को बढ़ाने का एक शानदार अवसर है।”