मैं एक पुराने बेर के पेड़ की छाया में सेब की खेती, लिगुडवा फिडल फर्न और कुमाऊं के आदमखोरों के बारे में सीखता हूं।

मैं अभी भी अपने पाजामे में हूं, मेरी उंगलियां मक्खन और स्थानीय शहद के साथ लिपटे गर्म टोस्ट से चिपचिपी हैं, जब मुझे बताया जाता है कि बाघों की गंध पॉपकॉर्न की तरह होती है और अगर मैं कभी जंगल में खो जाता हूं, तो मुझे अपने जूते उतारने होंगे और हाइड्रेट करने के लिए एक काई वाले पेड़ को गले लगाना होगा।

मुझे पता नहीं है कि सीतला एस्टेट के प्रकृतिवादी राजू मेहता मजाक कर रहे हैं या नहीं, मैं प्रश्नवाचक दृष्टि से उनकी ओर देखता हूं, जबकि एक ग्रे-हुड वाला वार्बलर एक आनंददायक साउंडट्रैक प्रदान करता है। वह मृतप्राय है.

जैसा कि मुझे जल्द ही पता चला, जब हम मुक्तेश्वर आरक्षित वनों में उतरते हैं, तो राजू मजाक नहीं करता। हिरण की तरह फुर्तीला, वह हमें जंगली जानवरों द्वारा बनाए गए रास्ते पर ले जाता है, जब जंगली सूअरों की आवाज़ सुनाई देती है तो वह ठिठुर जाता है। हम ठंडी धाराओं के माध्यम से पानी छिड़कते हैं, जंगली अजवाइन को सूंघते हैं और औषधीय छोटा धतूरा तोड़ते हैं, जिसके बारे में कहा जाता है कि इसमें उपचार गुण होते हैं। फिर, हम एक पेड़ के तने पर पंजे के निशान और नरम मिट्टी में पंजे के निशान का अनुसरण करते हुए एक तेंदुए को ट्रैक करते हैं।

सीतला एस्टेट में वापस, मैं जिम कॉर्बेट के आलीशान सोफे में डूबते हुए मादक एस्प्रेसो पीते हुए अपनी सांसें रोक रहा हूं। मंदिर बाघ . जैज़ पृष्ठभूमि में सूज जाता है। ये विक्रम मायरा की दुनिया है.

वर्षों की ट्रैकिंग से एथलेटिक और कांस्य पदक प्राप्त विक्रम सीतला एस्टेट को एक साहसी व्यक्ति की खुशी के साथ चलाता है, जिसे आखिरकार घर मिल गया है। “जब मैं मई 1998 में मुंबई से यहां आया, तो न तो बिजली थी और न ही बहता पानी,” वह मुस्कुराते हुए कहते हैं, क्योंकि घर तक कोई सड़क नहीं थी, इसलिए उन्हें मुक्तेश्वर में पार्क करना पड़ा और बाकी रास्ता पैदल तय करना पड़ा। वे हर शाम मिट्टी के तेल के लैंप जलाते थे और झरने से बाल्टी में पानी इकट्ठा करते थे।

संपत्ति में आलीशान सोफे के साथ आरामदायक कोने और पढ़ने की जगह | फोटो साभार: दिनेश खन्ना

एक उत्साही स्व-सिखाया रसोइया, उसने पुराने कच्चे लोहे के लकड़ी के चूल्हे पर भोजन बनाना शुरू कर दिया। “सेब के बगीचे खत्म हो गए थे, और जंगल की तरह लग रहे थे। आपूर्ति लाइनें भरोसेमंद नहीं थीं। हमने धीरे-धीरे अपनी सब्जियां उगाना शुरू कर दिया, और सेब के पेड़ों को फिर से लगाना शुरू कर दिया। यह कभी-कभी निराशाजनक था, लेकिन चुनौतीपूर्ण और मजेदार भी था।”

जब वह बड़ा हो रहा था, तो यह 40 एकड़ की संपत्ति उसके परिवार का अवकाश गृह था: “माँ रोस्ट और अंडे का एक पैकेट पैक करती थीं। मेरी छोटी बहन और मुझे यह बहुत पसंद था – यह तब सिर्फ दो कमरे थे, और जब तक हमारी आपूर्ति खत्म नहीं हो जाती, तब तक हम शिविर शैली में रहते थे।”

165 साल पुराने घर में रहने के लिए एक वयस्क के रूप में लौटने पर, बहुत काम करना था। खासकर तब से जब उन्होंने कुछ ही महीनों बाद मेहमानों का स्वागत करना शुरू किया।

विक्रम मायरा | फोटो साभार: यश विश्वकर्मा

इन वर्षों में, विक्रम और उनके स्थानीय श्रमिकों की छोटी टीम ने मुख्य भवन का नवीनीकरण किया, कमरे जोड़े और बागों को फिर से लगाया। विक्रम ने पंचायत और स्थानीय सरकार के साथ भी काम किया ताकि संपत्ति को धीरे-धीरे बिजली, पानी और सड़क की सुविधा मिले।

अब वह कुमाऊंनी बोलते हैं और ग्राम सभा से गहराई से जुड़े हुए हैं। वह कहते हैं, “इसमें से ज़्यादातर ज़मीन से जुड़े विवादों को सुलझाना, भाई-बहनों के बीच झगड़े और सामुदायिक उत्सवों का आयोजन करना है।” हालाँकि वह अपनी भूमिका को कम महत्व देते हैं, लेकिन उन्होंने गाँव के बच्चों की शिक्षा में मदद की है, पड़ोसियों की मदद की है और स्थानीय गैर सरकारी संगठनों का समर्थन किया है। वह कंधे उचकाते हुए कहते हैं, “मैं समुदाय का हिस्सा हूं। हम सभी को एक-दूसरे की मदद की ज़रूरत है।”

संपत्ति पर एक शाम | फोटो साभार: यश विश्वकर्मा

इस बीच, मेहमानों का आना लगातार जारी रहा। “ऐसे लोग हैं जो 25 वर्षों से अधिक समय से हमारे साथ रह रहे हैं,” वह एक मेहमान के दो छोटे बेटों के साथ रॉक, पेपर, कैंची खेलने के लिए रुकते हुए कहते हैं, जो जंगल में सुबह की सैर के दौरान देखे गए पक्षियों के बारे में उत्साहपूर्वक रिपोर्ट करते हैं।

अभी भी शहर की ऊर्जा से उत्साहित, मैं पहली दोपहर को सीतला ‘हाई स्ट्रीट’ पर जाता हूं, कुछ खुदरा थेरेपी की उम्मीद करता हूं, किल्मोरा स्टोर से एक सुखद नाटकीय एक्वामरीन लकड़ी के केप के साथ, प्लम जैम और पहाड़ी फ्यूरीकेक के एक दिलचस्प जार के साथ गर्व से लौटता हूं। आम तौर पर पक्षियों से अनभिज्ञ रहने के कारण, मैं मर्लिन ऐप डाउनलोड करता हूं, और अपने कमरे की बालकनी पर कॉफी के पहले कप में 6 प्रजातियों की पहचान करता हूं। और, मैं माली, शांतचित्त प्रकाश पांडे, जो 18 वर्षों से सीतला एस्टेट में हैं, के साथ संपत्ति के चारों ओर घूमता हूं और उन सभी चीजों की सूची बनाता हूं जो वे उगाते हैं: पहाड़ी पालक से लेकर अजमोद, सलाद और ब्रोकोली जैसी स्थानीय जड़ी-बूटियों तक।

फिर, मैं अंततः रुक जाता हूँ। केवल 12 कमरों और हिमालय के दृश्यों के साथ, सीतला एस्टेट बाम की तरह है।

सीतला एस्टेट में पहाड़ों का एक दृश्य | फोटो साभार: विशेष व्यवस्था

दिन के दौरान, मैं जंगली गुलाबों से घिरे रास्तों पर चलता हूं, धूप में अन्य मेहमानों के साथ नींबू पानी पीता हूं या पढ़ता हूं। शाम को, मैं विक्रम और उसकी आकर्षक पत्नी, चंद्रिका, दिल्ली की एक लड़की, जिससे वह पांच साल पहले सीतला एस्टेट में मिला था और शादी की थी, अपने दोस्तों के एक उदार, आनंददायक राय वाले समूह के साथ ड्रिंक के लिए शामिल हुआ। रात के खाने में, जब हम गाजर, शिमला मिर्च और ब्रोकोली के चमकीले मिश्रण के साथ परोसा हुआ भुना हुआ चिकन खाते हैं, तो एक मेहमान कविता सुनाता है।

पढ़ने के कोने, एक दृश्य के साथ | फोटो साभार: यश विश्वकर्मा

वर्षों तक उत्सुकतापूर्वक मैक्रोज़ गिनने के बाद, मुझे सब्जियों का आनंद फिर से मिला। विक्रम कहते हैं, ”हमारी उपज तीन घंटे में बगीचे से आपकी प्लेट तक पहुंच जाती है, जब हम कुरकुरे बीन्स और मटन करी का हार्दिक दोपहर का भोजन करते हैं, जिसे चावल, पापड़ और घर पर बने अचार के साथ परोसा जाता है।

हालाँकि अब वह न्यूजीलैंड लैंब चॉप्स, नॉर्वेजियन सैल्मन और पूरी तरह से लेसी बेकन प्राप्त करने में सक्षम होने से खुश है, अब दिल्ली से एक भरोसेमंद कोल्ड चेन है, मैं भिंडी, बैंगन रायता और मक्खन वाले छोटे आलू खाने के बारे में अधिक उत्साहित हूं।

हिमालय की रसोई से | फोटो साभार: दिनेश खन्ना

खाना पकाने का तरीका घर पर ही बनाया जाता है, लेकिन सोच-समझकर बनाया जाता है, इसमें न्यूनतम हस्तक्षेप होता है ताकि उपज का स्वाद चमक सके। विक्रम कहते हैं, “रसोई में लड़कों ने मेरे साथ खाना बनाना सीखा। एक घास काटने आया। एक लकड़ी काटने आया।” उन्होंने आगे कहा कि वे अपने बगीचों, पेंट्री और जंगल से प्राप्त जड़ी-बूटियों में क्या उपलब्ध है, उसके आधार पर हर दिन अपने व्यंजनों को अपनाते हैं। “हम स्थानीय लिगुडवा फिडल फ़र्न के साथ सब्जी बनाते हैं, जो बहुत स्वादिष्ट होती है। और सर्दियों में उगने वाली बिछुआ एक बेहतरीन सूप बनाती है।”

सीतला में कोई टीवी नहीं है, कोई रूम सर्विस नहीं है और निश्चित रूप से कोई इंस्टेंट नूडल्स नहीं है। यहां की विलासिता में बगीचे में परोसा जाने वाला ताजा पका हुआ भोजन, ताजे फूलों के कटोरे से भरे विशाल कमरे, बिस्तर से पहाड़ों का दृश्य और विक्रम के प्रमुख-डोमो, हित कुमार की प्रसन्नतापूर्ण व्यक्तिगत सेवा शामिल है, जो हर सुबह मेज पर मौसमी फलों का ढेर लगाने से पहले, गर्म चाय के साथ मेरा स्वागत करते हैं और एक मुस्कान के साथ। सेब के बगीचों के अलावा, वे खुबानी, आड़ू, प्लम, स्ट्रॉबेरी और शहतूत भी उगाते हैं, जो गर्मियों में उन्हें जैम, पाई और गर्म, मक्खनयुक्त मोची में बदल देते हैं।

सीतला एस्टेट के 12 कमरों में से एक | फोटो साभार: विशेष व्यवस्था

विक्रम कहते हैं, “क्योंकि हमारे पास सिर्फ 12 कमरे हैं, यह बहुत अधिक अंतरंग है। लोग यहां चार से पांच दिनों तक रुकते हैं और हम बैठते हैं, बातचीत करते हैं और पता लगाते हैं कि उन्हें क्या पसंद है, इसलिए हम उनके अनुभव को अनुकूलित कर सकते हैं,” विक्रम कहते हैं, “मेरे होटल व्यवसायी मित्र मुझसे कहते हैं कि मुझे विस्तार करना चाहिए। और निश्चित रूप से, 60 कमरों के साथ मैं अधिक पैसा कमाऊंगा। लेकिन मुझे अपनी नौकरी से नफरत भी होगी!”

वह कहते हैं कि एक बार जब उन्होंने मुंबई छोड़ दिया, तो फिर पीछे मुड़कर नहीं देखा। “ऐसा नहीं था कि शहर में मेरे पास किसी चीज़ की कमी थी। मैं विज्ञापन में था, फिर टीवी के लिए धारावाहिक बना रहा था। सही लेबल पहन रहा था। सही डिनर पार्टियों के लिए आमंत्रित किया गया था। सही स्थानों पर छुट्टियाँ मना रहा था… मैं यह सब कर रहा था और यह सब पसंद कर रहा था।”

वह सोच-समझकर कहते हैं, “सीतला ने मुझे बदल दिया है। इसने मेरी प्राथमिकताएं बदल दी हैं, और मैं अन्य लोगों के साथ कैसे बातचीत करता हूं। अब, विलासिता एक अच्छी किताब के साथ आग के सामने बैठना है। एक भारी बैकपैक के साथ एक लंबी जोरदार यात्रा। या सीज़न के पहले हिमालयन ग्रिफॉन को गाते हुए सुनना, और यह महसूस करना कि पतझड़ सर्दियों में बदल रहा है…. सीतला में, आप एक ऐसा जीवन जीना शुरू करते हैं जो आपके जैसा है।

सीतला एस्टेट उत्तराखंड के मुक्तेश्वर में है, जो पंतनगर हवाई अड्डे से लगभग तीन घंटे की ड्राइव या काठगोदाम रेलवे स्टेशन से दो घंटे की ड्राइव पर है।