बीबंगाल की खाड़ी के ऊपर सूरज उगने से पहले, आंध्र प्रदेश के प्रकाशम जिले में ओंगोल के पास नमक के बर्तन पहले से ही हिल रहे हैं। मंद रोशनी में, श्रमिक श्रम का एक और दिन शुरू करने के लिए चमचमाते सफेद खेतों की ओर चलते हैं – वह काम जो उनके शरीर और जीवन पर एक अमिट छाप छोड़ता है। नमक के चमचमाते टीलों के पीछे पसीने, अनिश्चितता और अस्तित्व के लिए अंतहीन संघर्ष से बनी एक दुनिया छिपी है।

कोथापट्टनम, नागुलुप्पलापाडु, चिन्ना गंजम, सिंगरायकोंडा और वेतापलेम के तटीय मंडलों में हजारों श्रमिक अपनी आजीविका के लिए नमक उत्पादन पर निर्भर हैं। नमक का मौसम दिसंबर के मध्य में शुरू होता है, जो संक्रांति तक त्योहारी अवधि के साथ मेल खाता है, और जुलाई में बारिश होने तक जारी रहता है। हालाँकि, इस वर्ष, अल नीनो ने शुष्क मौसम को बढ़ा दिया है, और नमक का उत्पादन जारी है। श्रमिक मिट्टी के बांधों की मरम्मत करते हैं, संकेंद्रित नमकीन पानी को बर्तनों में भरते हैं और चिलचिलाती धूप के तहत, हाथ से या साधारण लकड़ी के औजारों से सतह से नमक के क्रिस्टल को खुरचते हैं। दूर-दराज के नमक के खेतों में, जहां उचित सड़कें नहीं हैं, वे काटा हुआ नमक अपने सिर पर ले जाते हैं और मेड़ों के किनारे ढेर लगा देते हैं।

काम कठिन है. लंबे समय तक नमकीन पानी और तेज़ गर्मी में बिताने से श्रमिकों को त्वचा संबंधी बीमारियाँ, आँखों में जलन और जोड़ों में दर्द होता है। सफेद क्रिस्टल से परावर्तित होने वाली सूर्य की रोशनी उनकी आंखों पर अतिरिक्त दबाव डालती है।

यह कठोर व्यवसाय पारिवारिक जीवन को भी प्रभावित करता है। कुछ परिवारों के लिए, गांवों के बाहर जहां नमक की खेती मुख्य व्यवसाय है, अपने बेटों के लिए उपयुक्त विवाह गठबंधन ढूंढना आमतौर पर बहुत मुश्किल होता है।

हर मौसम एक जुआ है. बारिश का एक अप्रत्याशित झोंका महीनों की कड़ी मेहनत को बर्बाद कर सकता है, जबकि नमक की गिरती कीमतें श्रमिकों की अल्प आय को खत्म कर सकती हैं, जैसा कि इस मौसम में होता है। जबकि मानसून ने तटीय आंध्र के अधिकांश जिलों में अपनी उपस्थिति दर्ज करा दी है, प्रकाशम सूखा बना हुआ है। अधिक उत्पादन के कारण नमक की कीमतें गिरी हैं।

एक सामान्य वर्ष में, जैसे ही मानसून आता है, नमक क्षेत्रों में सन्नाटा छा जाता है, और ये नमक श्रमिक अपना पेट भरने के लिए सरकारी रोजगार योजनाओं, मछली पकड़ने और अन्य अस्थायी नौकरियों की ओर रुख करते हैं।

फिर भी, हर नए मौसम के साथ, वे नमक के बर्तनों में लौट आते हैं। उनके पैरों के निशान क्रिस्टल के नीचे गायब हो जाते हैं, लेकिन उनका संघर्ष पूरे परिदृश्य में अंकित रहता है – एक अनुस्मारक कि नमक के हर चमचमाते टीले के पीछे श्रम, आशा और लचीलेपन पर बना एक जीवन है।

फोटो: कोम्मुरी श्रीनिवास

सफेद खेत: दिन का काम शुरू होते ही मजदूर बीरमगुंटा के पास नमक के खेतों के पार चलते हैं।

फोटो: कोम्मुरी श्रीनिवास

हाथ से कटाई: एक कार्यकर्ता पैन की सतह से नमक के क्रिस्टल को इकट्ठा करने और खींचने के लिए एक साधारण लकड़ी के उपकरण का उपयोग करता है।

फोटो: कोम्मुरी श्रीनिवास

क्रिस्टल ग्राउंड: आंध्र प्रदेश के कोथापट्टनम तटीय गांव के पास एक श्रमिक सुबह की रोशनी में काम करता है; तट के किनारे बसे हजारों परिवारों के लिए, नमक बनाना आजीविका का एक महत्वपूर्ण स्रोत है।

फोटो: कोम्मुरी श्रीनिवास

कमर तोड़ने वाला श्रम: दूसरे दिन की शुरुआत होते ही श्रमिक नमक के ढेरों के बीच चले जाते हैं; काम में अत्यधिक गर्मी और नमकीन पानी में लंबे समय तक काम करना शामिल है

फोटो: कोम्मुरी श्रीनिवास

कीमती स्टॉक: बारिश की चेतावनी के बाद, श्रमिक कड़ाही से एकत्रित नमक को सुरक्षित स्थान पर स्थानांतरित करते हैं। लेकिन बारिश नहीं हुई.

फोटो: कोम्मुरी श्रीनिवास

दैनिक पीसना: कड़ाही से निकाले जाने के बाद एकत्रित नमक को ढेर में एकत्र किया जाता है।

फोटो: कोम्मुरी श्रीनिवास

भारी बोझ: महिला श्रमिक नमक की टोकरियाँ ले जाती हैं; जिन क्षेत्रों में उचित सड़कें नहीं हैं, वहां मजदूर अक्सर अपने सिर पर नमक ढोते हैं

फोटो: कोम्मुरी श्रीनिवास

सीज़न की उपज: एक मजदूर ताजा काटा हुआ नमक ढेर लगाता है

फोटो: कोम्मुरी श्रीनिवास

अंतिम कार्य: दिन का काम समाप्त होने पर महिलाएं शाम की रोशनी में नमक के बर्तनों के बीच से गुजरती हैं