मेट्टुपालयम से कुन्नूर शहर की ओर जाने वाले अनभिज्ञ पर्यटकों के लिए, शहर के प्रवेश द्वार पर एक मुक्त-प्रवाह वाली नदी का दृश्य विस्मयकारी होता है। कुन्नूर में गांधीपुरम के पास रहने वाली निवासी एन. राधा ने कहा, “खासकर बारिश के दौरान, या सर्दियों में, कुन्नूर नदी दूर से शानदार दिखती है।”

हालाँकि, नदी की सुंदरता सिर्फ एक मृगतृष्णा है, क्योंकि नदी का लगभग पूरा मार्ग सीवेज और कचरे से प्रदूषित है, जिसे बिना उपचारित किए सीधे नदी में फेंक दिया जाता है, कुन्नूर कंज्यूमर प्रोटेक्शन एसोसिएशन के अध्यक्ष एस मनोगरन ने कहा, जिन्होंने कहा कि नदी पिछले कुछ दशकों में बड़े पैमाने पर विकास देखने के बावजूद, शहर के सतत विकास में विफलताओं का प्रतीक है।

“वर्षों से, निवासियों ने मांग की है कि शहर के अपशिष्ट जल के उपचार के लिए एक सीवेज उपचार संयंत्र स्थापित किया जाए, जो नीचे की ओर बहता है और भवानी नदी में मिल जाता है,” श्री मनोगरन ने कहा, सरकार ने इस बड़े खतरे को संबोधित करने के लिए कोई कदम नहीं उठाया है जो कुन्नूर के साथ-साथ निचले प्रवाह के जिलों में लाखों निवासियों के स्वास्थ्य और सुरक्षा को खतरे में डालता है।

कुन्नूर के नागरिक मंच के पूर्व अध्यक्ष टीए जबरथनाम ने कहा कि जैसा कि नीलगिरी के अधिकांश हिस्सों में मामला था, वहां युवाओं के लिए नौकरी की बहुत कम संभावनाएं थीं, जिससे अन्य जिलों और राज्यों में पलायन हुआ।

उन्होंने कहा कि जहां एक सतत विकास मॉडल की जरूरत है जो पर्यावरण की रक्षा करने के साथ-साथ आजीविका भी सुनिश्चित करे, वहीं निर्माण और परियोजनाओं के लिए अनुमति को और अधिक पारदर्शी बनाने की जरूरत है। “प्रत्येक निर्माण के लिए सरकारी विभागों से कई अनुमतियों की आवश्यकता होती है, और वे हमेशा विभिन्न विभागों में अटके रहते हैं। एक अधिक पारदर्शी प्रणाली की आवश्यकता है जहां नियम स्पष्ट हों और अनुमोदन प्रक्रिया के प्रत्येक चरण को आवेदकों द्वारा ट्रैक किया जा सके,” उन्होंने कहा, एक स्पष्ट नोडल अधिकारी की आवश्यकता है जिससे अनुमोदन और अनुमोदन प्रक्रिया पर स्पष्टीकरण के लिए संपर्क किया जा सके। श्री जबरथनम ने युवाओं के लिए अधिक पुस्तकालयों और कौशल विकास पहलों को लागू करने का भी आह्वान किया।

कुन्नूर उपभोक्ता संरक्षण ने भी शहर में अतिक्रमण हटाने का आह्वान किया है, उनका तर्क है कि अवैध इमारतों और निर्माणों के कारण भारी ट्रैफिक जाम हो रहा है, जिससे स्थानीय निवासियों का रोजमर्रा का जीवन प्रभावित हो रहा है। उन्होंने इस बात पर प्रकाश डाला कि कैसे इस तरह के अतिक्रमण और अवैध इमारतों से हर साल बारिश के दौरान बाढ़ और आपदाओं की संभावना बढ़ जाती है।

अधिगारट्टी नगर पंचायत के निवासी आर. हरिहरन ने कहा, कुन्नूर में हाशिये पर पड़े पृष्ठभूमि के लोगों की आबादी भी अधिक है, जिनमें से कई लोगों के पास बुनियादी सुविधाओं का अभाव है। उन्होंने कहा, “दलित और श्रीलंकाई प्रवासी समुदायों की आबादी वाले गांवों में सुविधाओं की कमी और भी अधिक स्पष्ट है,” उन्होंने इस बात पर प्रकाश डाला कि सेल्विप नगर गांव में अभी भी फुटपाथ और बस सेवाओं तक पहुंच का अभाव है। उन्होंने हाशिए पर रहने वाले समुदायों के गांवों पर ध्यान देने का आह्वान करते हुए कहा, “निवासियों को कुन्नूर या उधगमंडलम के लिए बस पकड़ने के लिए कम से कम तीन किलोमीटर पैदल चलना पड़ता है।”

ओंगिल नेचर ट्रस्ट के आज़ाद कामिल ने कहा, कुन्नूर के विकास संबंधी दबावों ने इसके वन्य जीवन को भी गंभीर रूप से प्रभावित किया है। श्री कामिल ने कहा कि कुन्नूर सेवानिवृत्त लोगों, विशेष रूप से व्यापारियों और महिलाओं के लिए बसने के लिए एक प्रमुख स्थान बन गया है, बड़ी संपत्ति, जो पहले वन्यजीवों द्वारा उपयोग की जाती थी, को खरीदा जा रहा है और या तो बंद बंगलों, रिसॉर्ट्स और होमस्टे में बदल दिया जा रहा है, या बिक्री के लिए भूखंडों में परिवर्तित किया जा रहा है।

श्री कामिल ने कहा, “कुन्नूर में जो कुछ हरे-भरे इलाके बचे हैं, उन्हें बचाने के लिए एक योजना बनानी होगी।”

पिछले चुनाव के दौरान कुन्नूर निर्वाचन क्षेत्र में कड़ी प्रतिस्पर्धा देखी गई थी, जब राज्य सरकार के वर्तमान मुख्य सचेतक के.रामचंद्रन ने अन्नाद्रमुक के डी. विनोथ को केवल 4,100 से अधिक मतों से हराया था। अपनी जीत के बाद से श्री रामचंद्रन का वन और पर्यटन मंत्री दोनों के रूप में एक सफल कार्यकाल रहा है, लेकिन उनके बढ़ते वर्षों के कारण चुनाव लड़ने की उम्मीद नहीं है। यदि पिछले चुनावों को देखा जाए, तो यह निर्वाचन क्षेत्र इस बार एक और करीबी मुकाबले के लिए तैयार है, जिसमें द्रमुक और अन्नाद्रमुक एक बार फिर आमने-सामने होंगे। ऐसी अफवाहें हैं कि कुन्नूर के पूर्व विधायक ए. शांति रामू इस साल अपने अनुभव को दौड़ में लाते हुए चुनाव लड़ सकते हैं।